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PhonétiqueLes types de voyelles

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La voyelle est un son élémentaire qui peut former une syllabe à lui tout seul. Du point de vue acoustique, c'est un son périodique complexe. La voyelle se caractérise par

  • Deux caractéristiques obligatoires :
    • son degré d'aperture (ouvert, très ouvert, fermé, très fermé) ;
    • son lieu d'articulation (en avant ou en arrière de la cavité buccale).
  • Deux cartactéristiques facultatives :
    • l'adjonction d'une résonance labiale (qui se produit par l'allongement de la cavité formée par les lèvres).
    • l'adjonction d'une résonance nasale (qui se produit par l'abaissement du voile du palais mou).

1. Le voile du palais

Le voile du palais est la zone qui prolonge la voûte palatine. Visualiser le voile du palais.

1.1. Voyelle orale

Le voile du palais est relevé, collé à la paroi du pharynx. Ainsi l'air sonorisé ne sort que par la bouche. Dans cette catégorie, on distingue trois séries de voyelles en plus du e caduc :

  • les voyelles antérieures non labiales (ou palatales non arrondies) :
    le [a] (ex : là), [ɛ] (ex : haie), [i] (ex : fini) ;
  • les voyelles antérieures labialisées (ou palatales arrondies) :
    le [œ] (ex : peur), [ø] (ex : queue) ;
  • les voyelles postérieures labialisées (ou vélaires arrondies) :
    le [â] (ex : pâte), le [ɔ] (ex : bord), le [ô] (ex : beau).

1.2. Voyelle nasale

Le voile du palais est abaissé. L'air sonorisé sort donc du nez et de la bouche en même temps.

Le français comporte quatre voyelles nasales :

  • deux postérieures (ou vélaires) légèrement arrondies : [ã] (ex : chant) et [õ] (ex : pont) ;
  • une postérieure arrondie (ex : brun, défunt) ;
  • une antérieure non arrondie : [ĩ] (ex : gamin).

La différence entre BRIN et BRUN tend à disparaître. En tout cas, sur eXionnaire, [in] et [un] correspondent au même phonème.

Exemples de phonèmes :

[ã] (ex. : ANSE)
[ɛ] (ex. : INFO)
[ɔ] (ex. : ONZE)

Un article intéressant à lire : Les voyelles nasales.

2. Arrondissement des lèvres

2.1. Voyelle arrondie

Lors de la prononciation d'une voyelle arrondie, les lèvres s'avancent tout en s'arrondissant, comme pour faire un bisou.

Exemples de phonèmes :

[y] (ex. : UTILE)
[u] (ex. : OURS)
[œ ? ] (ex. : JEUNET)
[ō ? ] (ex. : OSER)
[ø] (ex. : FEU)
[o] (ex. : EAU)
[œ] (ex. : JE)
[ɔ] (ex. : OR)
[ã] (ex. : ANSE)
[ɔ] (ex. : ONZE)

2.2. Voyelle non arrondie

À l'inverse, la voyelle non arrondie se prononce les lèvres relâchées.

Exemples de phonèmes :

[i] (ex. : IMAGE)
[ē ? ] (ex. : RÉGLER)
[e] (ex. : ÉTÉ)
[ɛ] (ex. : MÈRE)
[ɛ] (ex. : INFO)
[a] (ex. : AMOUR)

3. Degré d'aperture

Le terme "aperture" vient du latin aperire "ouvrir". Le degré d'aperture est aussi appelée hauteur des voyelles (en référence à la hauteur de la langue dans la bouche).

3.1. Voyelle fermée

La voyelle fermée correspond au plus faible degré d'aperture. On l'appelle également "voyelle haute", car elle est prononcée avec la langue très proche du palais, en position haute.

Exemples de phonèmes :

[y] (ex. : UTILE)
[i] (ex. : IMAGE)
[u] (ex. : OURS)

3.2. Voyelle mi-fermée

Exemples de phonèmes :

[ø] (ex. : FEU)
[e] (ex. : ÉTÉ)
[o] (ex. : EAU)

3.3. Voyelle moyenne

3.3.1. Le e caduc

Cette voyelle - nommée e muet - est instable en français. Le fait qu'elle soit prononcée ou amuïe dépend de son contexte d'utilisation : contexte phonémique, différences régionales etc.

Le e caduc est une voyelle antérieure arrondie qui se prononce presque comme [œ] mais avec un point d'articulation un peu plus en arrière et une aperture plus faible. Cependant, lorsque le e caduc reçoit l'accent tonique, il se confond avec [ø] et même parfois [œ] (ex : prends-le !).

Son spectre acoustique est presque le même que celui de [œ] (beurre).

3.3.2. Voyelle intermédiaire

La notion de voyelle intermédiaire n'est pas retranscrite dans l'alphabet phonétique international (ni dans le Petit Robert d'ailleurs). Il en est fait mention dans le Larousse de la prononciation.

Exemples de phonèmes :

[œ ? ] (ex. : JEUNET)
[ē ? ] (ex. : RÉGLER)
[ō ? ] (ex. : OSER)

3.4. Voyelle mi-ouverte

Exemples de phonèmes :

[œ] (ex. : JE)
[ɛ] (ex. : MÈRE)
[ɔ] (ex. : OR)

3.5. Voyelle ouverte

Elle correspond au plus fort degré d'aperture. On l'appelle aussi "voyelle basse", car la langue reste au repos, éloignée du palais, en position basse.

Exemples de phonèmes :

[a] (ex. : AMOUR)
[ã] (ex. : ANSE)

4. Lieu d'articulation

Il s'agit du positionnement horizontal de la langue dans la bouche.

4.1. Voyelle antérieure

La voyelle antérieure se prononce avec la langue vers l'avant de la bouche.

Exemples de phonèmes :

[y] (ex. : UTILE)
[i] (ex. : IMAGE)
[œ ? ] (ex. : JEUNET)
[ē ? ] (ex. : RÉGLER)
[ø] (ex. : FEU)
[e] (ex. : ÉTÉ)
[œ] (ex. : JE)
[ɛ] (ex. : MÈRE)
[ɛ] (ex. : INFO)
[a] (ex. : AMOUR)

4.2. Voyelle postérieure

La voyelle postérieure se prononce avec la langue reculée dans la bouche.

Exemples de phonèmes :

[u] (ex. : OURS)
[ō ? ] (ex. : OSER)
[o] (ex. : EAU)
[ɔ] (ex. : OR)
[ã] (ex. : ANSE)
[ɔ] (ex. : ONZE)

5. Commentaires (2)

visiteur (emilie)
le 26/09/2014
erreur [â]

Il me semble que [â] de pâte est vélaire non arrondie: voir http://www.sfu.ca/fren270/Phonetique/trapeze.html

Nous n'avons pris en compte qu'un seul son [a]. D'après le Petit Robert, la distinction entre le [ɑ] de "pâte" et le [a] de "patte" tend à disparaître au profit d'une voyelle centrale intermédiaire.
visiteur (Gérard)
le 29/06/2021
Pauvre France... Si Robert s'y met ! Ceci dit, "tend à disparaître" ne veut pas dire "disparu". On n'enterre pas les vivants.
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